Trong khoảng thời gian từ năm 2000 đến 2005, cái tên Dean Ashton đã trở thành một biểu tượng cho những tiền đạo xuất sắc nhất bên ngoài Premier League. Khi anh chàng tài năng này chính thức bước chân lên đấu trường đỉnh cao cùng Norwich City, ánh hào quang của anh vẫn không hề phai nhạt, thậm chí còn rực rỡ hơn bao giờ hết, khiến bao trái tim người hâm mộ bóng đá Anh phải thổn thức.
Dean Ashton – Ngôi sao sáng tại Carrow Road
Đông 2004/05, Norwich của Nigel Worthington đang chật vật với cuộc chiến trụ hạng Premier League, và rồi, như một phép màu, họ đã tìm thấy “viên ngọc quý” trên thị trường chuyển nhượng. Đó chính là Dean Ashton, chàng tiền đạo đã gây ấn tượng mạnh từ Crewe Alexandra, sau đó bùng nổ thực sự ở Championship. Anh đã vượt quãng đường dài về phía Đông Nam để cập bến Carrow Road với mức phí được cho là khoảng 3 triệu bảng.
Ngay lập tức, Ashton hòa nhập và chứng minh đẳng cấp của mình ở giải đấu cao nhất nước Anh, dù chơi trong một đội bóng đang gặp vô vàn khó khăn. Những màn trình diễn đỉnh cao của anh khiến Norwich không thể giữ chân anh lâu hơn nữa. Chàng tiền đạo sinh ra ở Swindon này đã ghi 74 bàn sau 177 lần ra sân cho Crewe kể từ mùa giải 2000/01. Đặc biệt, anh bùng nổ với 19 bàn sau 44 trận ở First Division mùa 2003/04 và tiếp tục “thăng hoa” trong nửa đầu mùa 2004/05. Dù Crewe chật vật ở nửa cuối bảng xếp hạng Championship, Ashton vẫn là điểm tựa, ghi tới 8 bàn trong 9 trận đấu trước thềm năm mới.
Dean Ashton rực sáng ở Championship trước khi gia nhập Norwich
Phong độ chói sáng với 18 bàn sau 24 lần ra sân ở giải hạng hai mùa đó đã thuyết phục hoàn toàn Norwich. Họ tin rằng Ashton chính là người có thể giúp “Chim Hoàng Yến” thoát khỏi hiểm cảnh ở Premier League. Bàn thắng đầu tiên của anh cho câu lạc bộ đến ngay trong trận ra mắt trên sân nhà Carrow Road, giúp Norwich rút ngắn tỉ số xuống 2-4 trước Middlesbrough trong phút 80, và trận đấu kịch tính đó kết thúc với tỉ số hòa 4-4 đầy cảm xúc. Ashton tiếp tục ghi thêm 6 bàn thắng quan trọng trong 14 trận cuối mùa, bao gồm các bàn thắng ấn định chiến thắng trước Newcastle United và Birmingham City, cũng như ghi bàn và kiến tạo trong chiến thắng lịch sử 2-0 trước Manchester United.
Với sự xuất hiện của Ashton, phong độ của Norwich rõ ràng đã được cải thiện, nhưng tiếc thay, họ vẫn phải xuống hạng vào ngày cuối cùng của mùa giải sau thất bại 0-6 trước Fulham tại Craven Cottage. Dean Ashton được giao nhiệm vụ dẫn dắt Norwich trong chiến dịch thăng hạng mùa giải tiếp theo. Dù đội bóng khởi đầu chật vật với ba trận hòa và ba trận thua trong sáu trận mở màn, tiền đạo này vẫn kịp ghi 4 bàn trong 7 lần ra sân đầu tiên của chiến dịch. Đến kỳ chuyển nhượng tháng Giêng, 12 tháng sau khi đặt chân đến Carrow Road, Ashton đã ghi hai con số bàn thắng ở Championship cho một đội bóng đã tụt xuống vị trí thứ 18. Phong độ đỉnh cao của anh ở cả Premier League và Championship đã khiến Norwich không thể giữ chân anh thêm được nữa, và Dean Ashton đã trở lại giải đấu đỉnh cao trong màu áo West Ham United.
Ác mộng chấn thương và sự nghiệp dang dở
Đến với West Ham, Ashton phải vật lộn để tìm lại thể lực sung mãn và có được suất đá chính thường xuyên. Anh chỉ hoàn thành trọn vẹn 90 phút một lần duy nhất trước khi mùa giải 2005/06 khép lại, đó là trong chiến thắng 1-0 trước đội xuống hạng West Bromwich Albion tại The Hawthorns. Dù vậy, anh vẫn ghi bàn trong ba lần đá chính đầu tiên cho câu lạc bộ, một lần nữa khẳng định rằng anh là một cầu thủ đáng gờm ở Premier League. Ashton còn ghi bàn trong trận chung kết FA Cup 2006 nổi tiếng, nơi West Ham chịu thất bại 1-3 trong loạt sút luân lưu trước Liverpool, mặc dù đã dẫn trước 3-1 sau hiệp phụ tại Millennium Stadium.
| Dean Ashton’s career |
|---|
| Club |
| Crewe Alexandra |
| Norwich City |
| West Ham United |
Ngoài sân cỏ, West Ham lúc đó đang có nhiều biến động, và mùa hè 2006 chứng kiến sự xuất hiện đầy tranh cãi của Javier Mascherano và Carlos Tevez. Cùng lúc đó, chấn thương bắt đầu bủa vây, cản trở đà thăng tiến của Ashton. Một chấn thương mắt cá nghiêm trọng khi làm nhiệm vụ quốc tế với đội tuyển Anh đã buộc anh phải ngồi ngoài suốt mùa giải 2006/07. Tuy nhiên, anh đã trở lại và ghi hai con số bàn thắng cho West Ham trong chiến dịch 2007/08, cho thấy ý chí kiên cường và tài năng vượt trội.
Tiền đạo Dean Ashton trong màu áo West Ham United trước khi chấn thương ảnh hưởng sự nghiệp
Dù vậy, chấn thương mắt cá mà anh gặp phải khi khoác áo “Tam Sư” vẫn dai dẳng ám ảnh anh. Cuối cùng, Dean Ashton buộc phải giải nghệ sớm vào giữa mùa giải 2009/10, ở cái tuổi 26 đầy tiếc nuối. Chấn thương đó thực sự đã chấm dứt sự nghiệp của Ashton, dù anh đã sớm thể hiện tiềm năng trở thành một “sát thủ” đáng sợ trong vòng cấm, cả ở cấp độ câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia.
Ánh sáng tài năng vụt tắt quá nhanh
Khoảng thời gian của Dean Ashton tại Norwich City tuy ngắn ngủi nhưng rực rỡ, giống như một ánh đèn flash chớp sáng rồi vụt tắt quá nhanh. Đặc biệt là với “Chim Hoàng Yến”, những người sau đó đã phải vật lộn ở League One. Việc Norwich “mạnh tay” chiêu mộ một tiền đạo đang bùng nổ ở giải hạng hai có thể xem là một nước đi “thiên tài”. Thế nhưng, khoảng thời gian của Dean Ashton ở Carrow Road quá đỗi ngắn ngủi, và bất chấp những bàn thắng anh ghi được, câu lạc bộ này chưa bao giờ thực sự cảm nhận được trọn vẹn sức mạnh và phẩm chất tuyệt vời mà Dean Ashton sở hữu.
Dean Ashton là một trong những câu chuyện buồn của bóng đá Anh, một tài năng chói sáng nhưng không may mắn. Anh để lại nỗi tiếc nuối khôn nguôi về một sự nghiệp lẽ ra đã có thể vĩ đại hơn rất nhiều nếu không vì những chấn thương nghiệt ngã. Bạn có cảm thấy nuối tiếc cho Dean Ashton, hay những cầu thủ tài năng nào khác cũng đã phải giải nghệ sớm vì chấn thương? Hãy chia sẻ cảm xúc và suy nghĩ của bạn cùng Soidongbongda.net nhé!
